Trafalgar

El 21 de octubre de 1805, la flota combinada franco-española, al mando del vicealmirante Pierre-Charles Villeneuve, se midió contra la británica, comandada por el vicealmirante Horatio Nelson, frente a Trafalgar, en aguas gaditanas. En aquella fatídica y gloriosa jornada fueron apresados o hundidos dieciocho navíos franceses y españoles, y hallaron la muerte más de cuatro mil hombres. Un fortísimo temporal completaría, en los días siguientes, la destrucción de la flota combinada. Culminaba así, aciagamente, una campaña iniciada meses antes de acuerdo con los planes de Napoleón Bonaparte, que debía haber llevado a la Grande Armée, reunida en Boulogne, a desembarcar en las costas de Gran Bretaña. Apenas 417 días había durado la Paz de Amiens, firmada en marzo de 1802, el único y efímero periodo de paz que conoció Europa en aquella vorágine de guerra y revolución. Las ambiciones de Francia y Gran Bretaña eran incompatibles y condujeron rápidamente a la reanudación de las hostilidades.

La España de Carlos IV, aliada de Francia desde el Tratado de San Ildefonso de 1796, se vio irremisiblemente arrastrada a una nueva contienda en contra de sus intereses. La incorporación al conflicto de la todavía poderosa Real Armada española permitió a Bonaparte idear el plan definitivo para subyugar a la «Pérfida Albión». Para su infortunio, ni la marina imperial francesa, diezmada por la Revolución y una década de derrotas, ni la Armada española, que sufría una crisis financiera sin precedentes, estaban en condiciones de medirse a la Royal Navy. Los avatares de la incierta guerra en el océano y las dudas de Villeneuve, a quien la responsabilidad encomendada por Napoleón le venía grande, condujeron el 21 de octubre de 1805 a Trafalgar, una batalla que no debiera haberse librado y que desvaneció definitivamente el temor en Inglaterra a una invasión francesa.